浮游植物是微小的海洋植物。
浮游植物也被称为微藻，与陆地植物相似，它们含有叶绿素，需要阳光才能生存和生长。大部分浮游植物漂浮在阳光能照射到的海水的上半部分。浮游植物还需要一些无机养分，如硝酸盐、磷酸盐和硫，并且将它们转化为蛋白质、脂肪和碳水化合物。
在平衡的生态系统中，浮游植物为多种海洋生物提供食物，包括磷虾、虾、蜗牛和水母，这些生物反过来为大型动物提供食物，如海龟、鱼类和鲸鱼。然而，在某些特定的环境条件下，例如来自陆地污染中过量营养的引入，浮游植物的生长可能会失去控制并形成藻华（在海洋中被称为赤潮）。
这些藻华会造成许多问题，因为过量的藻类会阻挡阳光，这对像海草这样的需要阳光来制造食物的植物来说是有害的。虫黄藻，或生活在珊瑚组织中的共生藻类，为珊瑚提供食物，也会受到藻华的影响。过量的藻类还能使生活在海底的其他生物窒息。
当藻华最终耗尽它们的养分时，浮游植物就会死亡、下沉和分解。分解过程耗尽了周围海洋动物生存所需要的氧气。由于动物要么死于缺氧，要么离开该地区寻找更适宜居住的水域，所以这些缺氧水域通常被称为“死亡地带”。
有些藻类会产生自己的毒素，而这些物种的藻华对人类是有害的。这些有害的藻华，也被称为HABs，会导致人和动物的呼吸困难和其他疾病，并可能导致贝类关闭它们的壳。
据估计，有害藻华每年对海鲜、餐馆和旅游业造成的经济损失约为8200万美元。
来源：National Marine Sanctuaries