当珊瑚受到温度、光线或营养等条件变化的压力时，它们会将共生的海藻驱逐出它们的组织，导致它们完全变白。
珊瑚能在白化事件中存活吗?
如果应力引起的漂白不严重，珊瑚就会恢复。如果海藻的损失延长，压力持续，珊瑚最终会死亡。水温升高会导致珊瑚白化。当海水温度过高时，珊瑚会将海藻(生黄藻)驱逐出它们的组织，导致珊瑚完全变白。这被称为珊瑚漂白。当珊瑚漂白的时候，它还没有死。珊瑚可以在漂白事件中存活，但它们承受着更大的压力，而且会受到死亡的影响。
2005年，由于大规模的漂白事件，美国在一年之内失去了加勒比海一半的珊瑚礁。温暖的海水围绕着维尔京群岛附近的北安提尔群岛，波多黎各向南扩张。对过去20年卫星数据的比较证实，2005年的热应力比前20年的总和要大。
2010年1月，佛罗里达群岛的冷水温度导致珊瑚白化，导致一些珊瑚死亡。水的温度下降了12.06华氏度，低于每年这个时候所观察到的典型温度。研究人员将评估这种冷应激事件是否会使珊瑚更容易受到疾病的影响，就像暖水对珊瑚的影响一样。