当我们想到珊瑚礁时，清澈温暖的海水；轻轻摇曳的海扇；色彩鲜艳的鱼往往会跃入脑海。在这次考察中，我们将探索的珊瑚礁生活在与浅礁不同的栖息地，但在很多方面都非常相似。
深海珊瑚被定义为生活在深度超过50米的珊瑚，但大多数物种生活在几百米深的深海中，在寒冷、黑暗、多岩石的栖息地，通常远离海岸。与仅限于温暖的热带水域的浅水珊瑚礁不同，深海珊瑚遍布世界海洋，从热带到极地。就像浅层的珊瑚一样，深海珊瑚礁也是由数千年来形成大型地质结构的石质珊瑚所创造出来的。
虽然在浅水中建造珊瑚礁的珊瑚种类非常多，包括数百种生物，但只有6种深海石珊瑚可以创造珊瑚礁。其中最常见的是“Lophelia pertusa”，它在大西洋中形成了巨大的珊瑚礁，包括墨西哥湾和南大西洋湾。
浅水珊瑚依赖于珊瑚内的光合藻类，并为它们的宿主提供营养。然而，藻类无法在没有光线的地方生存，因此深海珊瑚需要依靠其他的食物来源来获取它们的营养，要么通过从表面掉落的有机物质，要么通过喂食小浮游生物。因为深海珊瑚缺乏藻类，它们在颜色上是明亮的白色，而不是我们在浅礁上看到的褐色和绿色。其他种类的珊瑚，如柳珊瑚、黑珊瑚和软珊瑚，为深海珊瑚生态系统增添了多样性和色彩。
该图显示了深海珊瑚种类的多样性，包括两种八放珊瑚群，
或海扇(黄色和浅灰色的珊瑚虫)，一种石珊瑚(白色的Lophelia pertusa)，还有一种海蛇尾(星蛇尾属)
和浅礁一样，深海珊瑚所形成的结构为其他无脊椎动物和鱼类提供了栖息地，其中一些群落具有经济价值。浅海珊瑚礁因人为影响而死亡已经有多年的记录，尽管它们非常深并且离海岸有最大距离，深海珊瑚并没有从人类的影响中受到任何影响。
随着沿海资源的枯竭，人类开始更加深入地寻找新的食物和能源。对深海珊瑚的最大影响来自于商业海底拖网，它利用重型设备来捕捞深海鱼类，并在此过程中破坏深海珊瑚等海底生长的结构。这种类型的捕鱼已经破坏了国内和国际水域的大面积深海珊瑚礁。
珊瑚也被直接收获它们的黑色、红色或金色的骨架，用于制作珠宝和首饰。这些“珍贵的珊瑚”被认为是古老而缓慢的生长——事实上，地球上已知的最古老的动物是一种有超过4,250年历史的黑珊瑚。
深海珊瑚经常在石油和天然气的开采区域被发现，因此钻井泥浆和石油泄漏有可能造成损害。深海采矿正迅速成为现实，公海大面积的勘探开采。这些采矿机很大，可能会永久地去除大面积的深海珊瑚栖息地。此外，气候变化对未来的影响还不太清楚，但气温升高可能会改变物种的分布，增加酸性可能会削弱珊瑚的骨骼，尤其是在深海中，海洋酸化的影响被认为是最大的。
墨西哥湾深海珊瑚研究大部分集中在能源利益集中的北部地区，而东部湾则相对较少。这次考察的主要目的之一是探索和描述佛罗里达州西部的斜坡上的深海珊瑚群落。在这个地区的早期调查发现了大量和繁荣的Lophelia珊瑚礁，以及大型黑珊瑚的聚集。然而，多波束调查揭示了广阔的领域，在那里还有许多其他有前景的特性，但从未被探索过。
一些已知的珊瑚栖息地被提出作为特别关注的栖息地(HAPC)，我们提供的任何额外信息将有助于支持这一过程，以及其他管理和保护措施。虽然建立新的保护区不能完全防止石油泄漏或气候变化带来的破坏，但这些地区在面对未来的威胁时，可以改善珊瑚的健康和恢复力。